Arbata jau tūkstančius metų vaidino svarbų vaidmenį pasaulio istorijoje. Arbata, kilusi iš Kinijos, tapo vienu iš plačiausiai vartojamų gėrimų pasaulyje, per visą istoriją buvo naudojama medicinos ir kultūros tikslais.
Legenda apie arbatos atradimą Kinijoje siekia 2737 m. pr. Kr., kai Kinijos imperatorius Shen Nong atsitiktinai atrado gėrimą. Pasakojama, kad jis virė vandenį, kai į jo puodą įkrito netoliese esančio arbatos augalo lapas. Išgėręs gautą alų, jis pastebėjo, kad jis gaivina ir stimuliuoja.
Arbata greitai tapo pagrindine kinų medicinos dalimi, nes buvo manoma, kad ji padeda pagerinti virškinimą ir išspręsti sveikatos problemas – nuo galvos skausmo iki depresijos. Laikui bėgant arbatos ceremonijos ir tradicijos išsivystė, įsitvirtinusios Kinijos kultūroje.
Kinijos arbatos prekyba apsiribojo gretimomis šalimis iki Tangų dinastijos (618-907 po Kr.), kai arbata pirmą kartą buvo eksportuota į Japoniją ir Korėją. Būtent Tangų dinastijos laikais arbata pradėjo tapti prabangos preke ir ja mėgavosi turtingi aristokratai. Per šį laikotarpį arbata buvo suspaudžiama į pyragus, kurie buvo vežami į kitas šalis, o vėliau sumalami į smulkius miltelius, kad būtų pagamintas gėrimas.
Mingų dinastijos laikais (1368-1644 po Kr.) arbatos gamyba ir vartojimas išaugo visoje Kinijoje. Išpopuliarėjo lapų garinimas, siekiant išvengti oksidacijos ir susukti juos į tankias formas, o tai pailgino galiojimo laiką ir padėjo išsaugoti arbatos skonį.
Britai vaidino pagrindinį vaidmenį prekyboje arbata XVII ir XVIII amžiuje. Iš pradžių jie importavo arbatą iš Kinijos, prieš įkurdami savo plantacijas Indijoje, o vėliau ir kitose Britų imperijos šalyse. Britų Rytų Indijos kompanija tapo didžiausia to meto arbatos gamintoja, turinti didžiules plantacijas Indijoje.
Arbata tapo britų tapatybės simboliu ir vaidino svarbų vaidmenį šalies ekonomikoje XIX amžiuje. Jis buvo naudojamas ne tik kaip gaivus gėrimas, bet ir medicininiais tikslais, buvo eksportuojamas į visą pasaulį. Dažnai sakoma, kad arbata buvo pagrindinis Britanijos imperijos augimo veiksnys.
Arbata ir toliau buvo svarbus gėrimas per visą istoriją, juo mėgaujasi milijonai žmonių visame pasaulyje. Jo kultūrinė ir medicininė reikšmė padėjo jam klestėti kaip mėgstamam gėrimui šimtmečius.